La Universidad del Sur de Illinois en Edwardsville (SIUE) ha acordado pagar 80.000 dólares a una antigua estudiante de posgrado para resolver una demanda en la que alegaba que la universidad la discriminó por ser una cristiana franca.

El acuerdo fue anunciado el miércoles por la organización sin fines de lucro Alliance Defending Freedom.

Los abogados de ADF presentaron la demanda en nombre de Maggie DeJong contra funcionarios de la universidad en mayo de 2022 por violar sus derechos civiles y constitucionales. DeJong alegó que fue señalada porque sus puntos de vista cristianos diferían de los de sus compañeros de estudios.

Según los documentos judiciales, DeJong se graduó el año pasado.

Mientras era estudiante de posgrado en el programa de Arteterapia de SIUE, DeJong publicó materiales en sus cuentas de redes sociales, envió mensajes a sus compañeros de estudios y participó en debates en clase sobre una serie de temas, incluyendo la religión, la política, la teoría crítica de la raza, la normativa COVID-19 y la censura. Pero como las opiniones de DeJong -informadas por su fe cristiana y su postura política- a menudo diferían de las de otros estudiantes del programa de terapia artística, varios de sus compañeros denunciaron su discurso a las autoridades universitarias.

En febrero de 2022, esos funcionarios emitieron tres órdenes de no contacto contra DeJong, prohibiéndole tener “cualquier contacto” o incluso “comunicación indirecta” con tres compañeros de posgrado que se quejaban de que su expresión de puntos de vista religiosos y políticos constituía “acoso” y “discriminación”.

El conflicto entre Dejong y los otros tres estudiantes tuvo su origen en discusiones sobre política y asuntos sociales. Entre los temas tratados se encontraban el caso de Kyle Rittenhouse, absuelto de un tiroteo en Kenosha (Wisconsin), Black Lives Matter y el marxismo, según los documentos judiciales.

Dos semanas después de recibir una carta de la ADF en la que se informaba a la universidad de que reprimir la expresión de DeJong basada en su punto de vista es inconstitucional, las autoridades revelaron finalmente los materiales en los que se basaban las órdenes de no contacto y la investigación relacionada.

Ese mismo día, la ADF alegó que la universidad había cerrado su investigación sobre DeJong, pero no sin antes violar sus derechos amparados por la Primera Enmienda y manchar su reputación a causa de sus creencias.

En marzo, un tribunal federal de distrito rechazó en gran medida el intento de la universidad de desestimar su demanda.

El Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Sur de Illinois escribió en su decisión en el caso DeJong contra Pembrook que “DeJong tiene claramente el derecho, consagrado en la Primera Enmienda, a expresar sus opiniones religiosas, políticas y sociales en su cuenta personal de las redes sociales y a participar en conversaciones mutuas con compañeros de estudios sobre esas opiniones sin temor a represalias por parte de los funcionarios de la escuela”.

Además del pago único, las autoridades de la universidad también pactaron en el acuerdo revisar tanto sus políticas como el manual del estudiante para garantizar que los alumnos con diversas opiniones políticas, religiosas e ideológicas sean bienvenidos en su programa de terapia artística. Otra parte del acuerdo también exige que tres profesores de la universidad asistan a una formación obligatoria sobre la Primera Enmienda impartida por abogados de la ADF.

“Las universidades públicas no pueden castigar a los estudiantes por expresar sus opiniones políticas y religiosas. Maggie, como cualquier otro estudiante, está protegida por la Primera Enmienda para compartir respetuosamente sus creencias personales, y los funcionarios de la universidad se equivocaron al emitir órdenes de silencio y callar su discurso”, dijo el asesor legal de la ADF, Mathew Hoffmann, en un comunicado de prensa.

“Como resultado de la valentía de Maggie en la presentación de la demanda, SIUE ha acordado tomar medidas críticas para cumplir con la ley y la Constitución de EE. UU. y acercarse a aceptar y abrazar la verdadera diversidad de pensamiento y expresión”, añadió Hoffman.

En un comunicado, el rector de la universidad, James T. Minor, reiteró la dedicación de la SIUE a apoyar los derechos individuales de la Primera Enmienda.

“SIUE está inequívocamente comprometida con la protección de los derechos de la Primera Enmienda y no tiene políticas que restrinjan la libertad de expresión ni apoyen la censura”, dijo Minor, quien se convirtió en canciller en 2022.

“Confío en que la mayoría de las personas que se preocupan por estos temas verán más allá del sensacionalismo de clickbait, informes de medios y titulares en busca de una comprensión más completa de los hechos”, dijo.